Y al séptimo día descansó (Gn 2, 2). Es probablemente la primera referencia al descanso semanal. No es una ocurrencia divina, es una necesidad para el ser humano. Conseguir el equilibrio entre trabajo y descanso es fundamental para nuestra salud y la relación con otras personas en la familia, el trabajo, los amigos y otros ámbitos de la sociedad. Durante siglos la referencia bíblica a descansar un día a la semana ha sido la única para una parte de la humanidad. La realidad es que para la gran mayoría de la población mundial, antes y ahora, la aspiración a un buen descanso no ha sido posible. Las causas son diferentes según el continente, país y sector de actividad. Si miramos al denominado primer mundo, y sin ir más lejos a España, basta pensar en muchos agricultores y ganaderos que gracias a las técnicas modernas han conseguido paliar algo el esfuerzo físico diario, pero no consiguen alcanzar un descanso equilibrado y satisfactorio porque la dedicación a sus cultivos y animales lo requiere, y estos no entienden de descanso laboral. Lo mismo podría decirse de las personas que desempeñan actividades con carácter autónomo y que dependen de su esfuerzo para salir adelante. Otro sector, olvidado, silencioso, no profesional pero real es el de quienes cuidan en su domicilio a personas con gran dependencia o enfermedades mentales graves y duraderas. En su mayoría son mujeres las que soportan el peso de cuidar a sus familiares más directos. Las circunstancias y situaciones personales pueden ser muy variadas, pero tienen en común el insuficiente apoyo institucional y de la sociedad en general, tanto en materia económica y de personal profesional para conllevar la atención a sus familiares. Las consecuencias del desgaste físico y psíquico por la falta de descanso repercuten en su salud, con mayor probabilidad de padecer ansiedad, depresión, dolor muscular, artrosis, etc. Es una asignatura pendiente cuidar a los que cuidan.

Refiriéndonos al descanso en el mundo laboral, y aun siendo muy desigual en todos los países, la evolución es evidente. En 1825 en el sector europeo industrial se trabajaba los 7 días de la semana con un cómputo de 82 horas semanales, independientemente de las condiciones de seguridad y salud del trabajo. A finales del siglo XIX se reconocía que trabajar demasiadas horas seguidas conllevaba un peligro para la salud de los trabajadores. Fue en 1919 cuando la OIT (Organización Internacional del Trabajo) determinó la jornada de 8 horas diarias y 48 semanales. Un salto determinante en cuanto al derecho de toda persona al descanso se produjo el 10 de diciembre de 1948 con la Declaración Universal de los Derechos Humanos en la sede de la ONU, en su artículo 24.

Desde entonces todos los países, excepto EE.UU. (único país desarrollado sin una ley o norma legal que contemple las vacaciones retribuidas), tienen leyes o normativas que recogen el derecho al descanso retribuido, ya sea por vacaciones o días considerados festivos, lo cual implica que toda la población pueda ejercerlo, como los ejemplos antes citados. De hecho, incluso en los países que más días se goza de permisos solo una minoría de su población lo ejerce.

La Constitución Española de 1978 en su artículo 40.2 dice lo siguiente: «Asimismo, los poderes públicos fomentarán una política que garantice la formación y readaptación profesionales; velarán por la seguridad e higiene en el trabajo y garantizarán el descanso necesario, mediante la limitación de la jornada laboral, las vacaciones periódicas retribuidas y la promoción de centros adecuados». España no es el país con más días de permiso retribuido, tampoco de Europa. Actualmente y con carácter general nos corresponden 36 días (22 por vacaciones y 14 por festivos) que pueden ser más según algunos convenios y acuerdos, incluyendo días de libre disposición, antigüedad, etc.