Las fuentes hidrotermales son grietas en la superficie de los océanos en las que el agua fluye a gran temperatura (hasta 400º C) como consecuencia de procesos geotérmicos en la superficie marina. Se descubrieron en el océano Pacífico en 1977 mientras se realizaban estudios geotérmicos a bordo de un submarino de tres personas que operaba a una profundidad de 2.400 metros.

En un paisaje espectacular, constituido por un gran número de fumarolas negras, aparecen densas poblaciones de exóticos y desconocidos animales. La vida florece en una zona donde no llega la luz del Sol. El agua caliente de las fumarolas hace que en el agua adyacente se produzcan ciertas condiciones para la vida.

 

Desde el descubrimiento de las fuentes hidrotermales, distintos investigadores proponen que, probablemente, en las fuentes hidrotermales existentes en el comienzo de la historia de la Tierra se dieron las condiciones adecuadas para el desarrollo de las primeras formas de vida.